１

春先の桜が舞う暖かな季節だというのに、店の外には妙に冷たい風が吹いていた。
4年生の坂下が怒りを爆発させて帰った後、数分後に仁も店を後にしていた。
自分が飲み会の空気をぶち壊したことは理解していたし、
自分がこのサークルに向いていないことにようやく気が付いたのだから、
帰る以外に仁に選択肢は用意されていなかったのだ。

残されたメンバーで気を取り直して、宴会は続けられており、
楽し気に話している声が、店の外にいる仁の元まで響いてきた。

「……なかなか、うまくはいかぬな」

店に背を向けて歩き出そうとした。
すると、聞き覚えのある麗しい声が、その背中を呼び止めた。

「立己くん！」
それは、愛里の声だった。
走ってきたのか、膝に手をついて息を切らしていた。

「あの……立己くん。ありがとう。助けてくれたんだよね？」
仁は何も答えない。
「坂下先輩って、本当は良い人なんだけどね。お酒が入るとちょっと、あんな感じになっちゃって、でも悪い人じゃないんだよ？」
この期に及んで、愛里は坂下をかばう。
これは根っからの正義感によるものなのか、本質的なお人よしからくるものなのか、
どちらでもないことを、仁は気が付いていた。

「……愛里殿、ひとつだけ言わせていただきたいことがある」
仁は振り返らないまま、情感たっぷりに間をとってから口を開いた。

「愛里殿は、自分が好きか？」
「え？　どうしたの？　急に……」
「愛里殿は、誰からも好かれるように振舞っている。だが結局は、好かれている自分を好きになれなければ、それにも意味はない。愛里殿は、自分が好きか？」
ピコ太郎のコスプレをして、顔に青い斑点を浮かべた大学生が、しっとりとした口調で言い放った。

「それって……どういう……」

明らかに笑える状況なのに、愛里は自分の胸に手を当てていた。
仁の言葉はすんなりと愛里の胸の奥へ入り、心の中でその言葉の意味を理解させてしまったのだ。

「ではな、愛里殿」

ひと仕事終えたかのように仁は言って、
「さらばだ！」
新宿の路地裏へ、金色のスカーフをはためかせながら消えていった。

　　　２

ここが新宿なのか、だとしたら何丁目なのか、路地裏を曲がりに曲がった仁は、行く場所を見失っていた。
というか、行く場所など特になかった。
彼は叫びたかったのだ。
この不運と自分の馬鹿さ加減を、慟哭にして消化したかったのだ。

猫が数匹通るので精一杯であろう細い路地裏で仁は、うなだれていた。
飲食店裏の通用口に置かれたポリバケツ。
その中に顔を突っ込んで、仁は泣き叫んでいた。

「うおー！！！　また、やってしまったー！！！　なぜ黙っていられなかったのだー！！！　なぜもっとうまく言えなかったのだー！！！」

後悔だった。
仁はいわゆる思ったことを言ってしまうタイプの人間。
そのせいで、これまで幾度となく人から誤解を受け、嫌われていた。
大学こそはと、一念発起したはずなのだが、気合に実態が伴うとは限らない。
彼はどうやら、運に見放されていたようだ。

「青春のバカヤロー！！！」

鼻水を垂らしながら、ポリバケツに声が反響した。
ポリバケツどころか、路地裏全体に声が響き渡り、野良猫やらネズミやらが慌てて逃げて行った。

もう一度深呼吸をして、何かを叫ぼうとした仁だったが、
「ケバブ！！！」
ポリバケツに張り付いていたナメクジが、顔に付いているのに気づき、
顔を振り乱しながら、ポリバケツを投げ捨てた。

ゴミ袋に寄りかかり、ビルに挟まれた狭い夜空を見上げた。
細長いキャンバスには、不完全に半分だけ月が覗いていた。

「いや、馬鹿野郎はこの我か……」

立己仁、大学デビュー失敗。
その文字が仁の頭の中にまるで、ニュース速報のように流れた。

　　　3

5月中旬。
「だははははは！！！！！」
その日、仁は大学のキャンパスを走り回っていた。
喜びを表現するための全力ダッシュだ。

仁は愛里に手を振ってもらったのだ。
それが嬉しくて、手を振り返す前に、走り出してしまった次第である。
しかも、雨の中である。

走り回っていた時、仁は奇妙な女を見つけた。
図書館裏の茂み。
そこに女はしゃがみ込み、猫に傘をかざしていた。
真っ白なワンピース。
地面に届きそうなほど長い黒髪。
びしょ濡れの背中。

仁は恐る恐る女に近づいた。
「おぬし、そんなところにいては風邪をひくであろう」
まぁ、仁もびしょ濡れなわけだが……
女は何も答えない。

「そうか、替えの傘がないのだな。であれば、我が生協にて買ってくるが？」
と、またもや走り出そうとした時、雨が止み、雲間から光が差し込んだ。

女は立ち上がり、不思議そうに仁の顔を覗き込んだ。

「あなた……どこかで」
「我か？」

女は歩き出し、仁に背中を向けたまま、小さく口を開いた。

「雨男は知っているけれど、まさか晴男もいたなんてね」
そう言って、謎の女は歩いて行った。

これが、立己仁と涼志香志世（すずしか しよ）の出会いだった。

（完？）